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Aviation, développement et exploitation d’aéronefs plus lourds que l’air. Le terme «aviation civile» désigne le service de transport aérien fourni au public par les compagnies aériennes, tandis que «l’aviation militaire» désigne le développement et l’utilisation d’aéronefs militaires.

Un bref traitement de l’aviation suit. Pour un traitement complet de l’aviation militaire, voir avions militaires. Pour l’aviation civile, voir avion: Histoire du vol.

Les premiers objets fabriqués par l’homme à voler étaient des ballons, qui ont été mis au point en France par les frères Montgolfier en 1783. Certains des principes scientifiques de base du vol plus lourd que l’air ont été établis en Angleterre au début du 19e siècle par Sir George Cayley . Dans les années 1890, Otto Lilienthal, d’Allemagne, est devenu le premier à fabriquer et à piloter des planeurs à succès. Les frères américains Wilbur et Orville Wright ont été inspirés par Lilienthal et en 1902 avaient développé un planeur biplan (à deux ailes) entièrement pratique qui pouvait être contrôlé dans toutes les directions. En installant un petit moteur et deux hélices sur un autre biplan, les Wrights, le 17 décembre 1903, ont effectué le premier vol réussi au monde, à moteur, plus lourd que l’air, sur un site près de Kitty Hawk, sur la côte de Caroline du Nord.

Le succès des frères Wright a rapidement inspiré des conceptions d’avions et des vols réussis par d’autres, et la Première Guerre mondiale (1914-1918) a encore accéléré l’expansion de l’aviation. Bien qu’initialement utilisés pour la reconnaissance aérienne, les avions furent bientôt équipés de mitrailleuses pour tirer sur d’autres aéronefs et de bombes pour larguer des cibles au sol; les avions militaires avec ces types de missions et d’armements sont devenus connus, respectivement, comme chasseurs et bombardiers.

Dans les années 1920, les premières petites compagnies aériennes commerciales avaient commencé à transporter du courrier, et l’augmentation de la vitesse et de la portée des avions rendait possible les premiers vols sans escale au-dessus des océans, des pôles et des continents du monde. Dans les années 1930, des avions monoplans plus efficaces (à une seule aile) avec un fuselage (corps) entièrement métallique et un train d’atterrissage rétractable sont devenus la norme. Les aéronefs ont joué un rôle d’une importance vitale pendant la Seconde Guerre mondiale (1939–1945), se développant en taille, poids, vitesse, puissance, portée et armement. La guerre a marqué le point culminant des engins à hélices à moteur à pistons tout en introduisant également le premier avion avec des moteurs à réaction, qui pouvaient voler à des vitesses plus élevées. Les engins à moteur à réaction sont devenus la norme pour les chasseurs à la fin des années 40 et ont prouvé leur supériorité en tant que transports commerciaux à partir des années 50. Les vitesses élevées et les faibles coûts d’exploitation des avions de ligne à réaction ont conduit à une expansion massive du transport aérien commercial dans la seconde moitié du 20e siècle.

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