«Un peu plus tard, j’ai arrêté de me battre à cause d’un manque de carburant et de munitions et je suis retourné à la base aérienne d’Omura. J’ai attendu longtemps, mais le lieutenant Oshibuchi et le CPO Hatsushima ne sont pas revenus. Nous avons détruit 16 avions ennemis, ce qui n’incluait pas deux ou trois autres avions ajoutés lors de recherches ultérieures. Malheureusement, six pilotes ont été perdus, dont le lieutenant Oshibuchi et le CPO Hatsushima. Le même jour, la 343e AG reçut une mention élogieuse de l’empereur pour son service. Cependant, je ne peux pas oublier le poste laissé vacant dans nos esprits à cause de la mort de nos camarades, et célébrer avec le souci n’était pas de mise ce jour-là.

Officiellement, les Américains ont perdu 20 avions lors de leur raid sur Kure, mais les pertes réelles étaient de 26. La 343e AG a perdu six de ses propres hommes, mais elle a réclamé 16 avions américains détruits. Selon les registres officiels de la 343e AG, Oshibuchi a fait trois passes de tir sur l’avion ennemi et a été touché dans le moteur. Il a ensuite plongé, s’est séparé de son groupe pendant le lourd se battre et a été perdu. Hatsushima était simplement répertorié comme MIA. Outre la terrible perte d’Oshibuchi et d’autres pilotes, l’unité a également perdu l’as Kaneyoshi Muto. Muto – surnommé «Kin-Chan», qui signifie «peu d’or» – a participé à de violents combats contre les Salomon, les Philippines, la Nouvelle-Guinée et la Chine et plus tard à la défense intérieure contre le Japon. La mort de Muto a été une grande perte pour l’unité.

Les participants américains du VF-49 ont également des souvenirs vivants de leur mission du 24 juillet 1945. Le lieutenant j.g. Jack Gibson se souvient: «Nous avons entendu un appel de certains chasseurs devant nous disant qu’ils avaient été sautés par des avions ennemis. Nous nous sommes immédiatement joints pour leur venir en aide. Alors que nous nous approchions des avions devant nous, j’ai remarqué que deux avions se dirigeaient vers nous et je suis allé avec mon ailier, le lieutenant j.g. George M. Williams, pour enquêter. Leurs avions avaient des réservoirs d’aile, et à notre approche, ils les ont largués et ont commencé à plonger pour l’eau. À présent, nous pouvions voir qu’ils étaient «Georges», et nous avons commencé à nous rapprocher d’eux. Notre section s’est divisée et j’en ai suivi une, tandis que Le lieutenant Williams s’est rapproché de l’autre. Avec l’ajout de l’injection d’eau, le F6F-5 n’a eu aucun problème à se rapprocher du George. Le pilote japonais a essayé de tourner à l’intérieur de moi, mais à chaque fois qu’il entamait un virage, je tirais une courte rafale devant lui, ce qui le ramènerait toujours droit et à niveau. Quand je suis arrivé à portée effective, ma première rafale a fait tomber ses roues. Je l’ai dépassé et j’ai dû me relever dans un wingover pour retomber sur sa queue. Il a ensuite tenté de déraper les virages sans succès. À ce moment-là, j’ai commencé à faire des rafales dans le cockpit et son avion a commencé à fumer. Il est finalement tombé sur une aile et est allé directement dans l’eau, sans brûler.

Le lieutenant Williams avait ceci à dire à propos de l’escarmouche: «Le lieutenant. Gibson a compté deux combattants ennemis sous nous sur l’eau. Nous avons fait un virage à 180 degrés et avons poursuivi, chacun en prenant une. J’ai fermé rapidement sur mon avion, qui, je suis raisonnablement sûr, était un George. Juste au moment où je suis arrivé à portée de sa queue, il a exécuté un virage très serré, avion de chasse ce qui J’ai essayé de suivre mais je n’ai pas réussi. Avant de m’évanouir, j’ai tiré environ trois secondes de rafale, et je pense que cela a tué ou blessé le pilote. Quand j’en suis venu, j’ai découvert qu’il tombait dans une spirale serrée, traînant un grand nuage de fumée. Juste avant qu’il ne heurte l’eau, un autre groupe de combattants américains l’a suivi et a tiré sur son avion.

f0062-01
Après leur mission fatidique du 24 juillet 1945, la 343e AG ne participa à aucune autre bataille aérienne à grande échelle, principalement en raison d’un manque de pilotes expérimentés. Avec de lourdes pertes à la 343e AG, y compris les pilotes vétérans Oshibuchi, Kanno, Muto et Sugita, combattre les vastes armadas aériennes alliées est devenu de plus en plus difficile. Néanmoins, l’unité a gagné sa place dans les livres d’histoire. Selon Genda, l’unité représentait environ 170 avions ennemis abattus et perdait 74 pilotes. Tout cela a été fait en six mois, avec des approvisionnements limités et en volant contre un adversaire numériquement supérieur.

Yamada a continué à servir son pays après la guerre en pilotant des T-33, F-86, F-104 et F-4 avec l’armée de l’air japonaise d’autodéfense. Il s’est également entraîné aux États-Unis et a piloté plusieurs types de jets américains de haute performance, dont des F-15 et des T-38. En 1981, Yamada a pris sa retraite d’une carrière militaire réussie avec le grade de général.

f0062-02
Alors que Yamada terminait son histoire, on pouvait ressentir un soulagement – comme s’il avait été caché dans son cœur depuis la guerre et que maintenant seulement ses sentiments pouvaient être libérés. Malheureusement, nombre d’anciens combattants japonais ont le sentiment qu’ils ne peuvent pas raconter leur histoire ou que personne ne s’intéresserait à eux. J’espère sincèrement que, au fur et à mesure que d’autres comptes seront publiés, les gens comprendront mieux les aviateurs de la marine japonaise qui ont combattu et sont morts dans le ciel du Pacifique.