Nous avons récemment assisté à une excellente exposition dans une base aérienne militaire. Elle était consacrée aux avions des services militaires, et plus particulièrement aux avions de chasse. Un avion de chasse est un avion conçu principalement pour assurer le contrôle de l’espace aérien essentiel en détruisant les avions ennemis au combat. L’opposition peut être constituée de chasseurs de capacité équivalente ou de bombardiers dotés d’un armement défensif. Pour ce genre de raisons, les chasseurs doivent être capables d’atteindre les performances les plus élevées possibles afin d’être en mesure de dépasser les chasseurs de l’opposition et de les déjouer. Plus important encore, ils doivent être équipés d’armes spécifiques capables de frapper et de détruire l’avion adverse.

Les avions de chasse ont déjà été décrits par une variété d’étiquettes. Au début de la Première Guerre mondiale, ils étaient utilisés comme avions d’observation pour la reconnaissance de l’artillerie, mais on s’est vite aperçu qu’ils pouvaient être armés et se battre entre eux, abattre les bombardiers ennemis et accomplir d’autres missions tactiques. Depuis lors, les chasseurs ont assumé divers rôles de combat spécialisés. Un intercepteur est en fait un chasseur dont la conception et l’armement lui permettent d’intercepter et de battre ou de mettre en déroute des chasseurs entrants. Un chasseur mma de nuit est un chasseur équipé d’un radar avancé ainsi que d’autres équipements permettant de naviguer de nuit en territoire inconnu ou hostile. Un mma fighter de jour est un avion dans lequel on gagne du poids et de l’espace en éliminant l’équipement spécial de navigation du mma fighter de soirée. Le chasseur mma de suprématie aérienne, ou de supériorité aérienne, doit avoir une capacité à long rayon d’action, pour lui permettre de se déplacer profondément dans le territoire ennemi pour rechercher et endommager les chasseurs ennemis. Les chasseurs-bombardiers remplissent le double rôle conseillé par leur titre.

À l’époque des « dogfights » aériens de la Première Guerre mondiale, les mitrailleuses légères étaient synchronisées pour tirer avec l’hélice de l’avion, et à la fin de la guerre, des chasseurs comme le Fokker D.VII allemand et le Spad français atteignaient des vitesses de 215 km par heure. La plupart d’entre eux étaient des biplans fabriqués à partir de structures en bois et de revêtements en tissu, comme beaucoup de chasseurs ordinaires de l’entre-deux-guerres. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les avions de combat monoplanes entièrement métalliques ont dépassé les 450 kilomètres (725 km) par heure et ont atteint des plafonds de 35 000 à 40 000 pieds (10 700 à 12 000 m). Les célèbres chasseurs de l’époque étaient le Hurricane et le Spitfire britanniques, le Messerschmitt 109 et le FW-190 allemands, le P-47 Thunderbolt et le P-51 Mustang américains, ainsi que le Zero japonais (AGM Type Absolutely no). Chacune des puissances alliées et de l’Axe met en production des avions à réaction, mais ceux-ci deviennent fonctionnels bien trop tard pour affecter les résultats de la guerre.

Pendant la guerre de Corée, les chasseurs à réaction, en particulier le F-86 américain et le MiG-15 soviétique, ont été utilisés à fond. Les F-100 et F-4 américains, le MiG-21 soviétique et le Mirage III français ont été utilisés dans le centre-est et au Vietnam dans les années 1960 et 1970. Les chasseurs à réaction supersoniques contemporains peuvent voler à plus de 1 000 kilomètres (1 600 km) par heure. Ils peuvent avoir des prix de montée rapides, une excellente manœuvrabilité et une puissance de feu importante, comme des missiles atmosphère-air. Le F-16 américain et le MiG-25 soviétique comptent parmi les chasseurs à réaction les plus sophistiqués au monde.

Aux vitesses et altitudes auxquelles ces avions peuvent évoluer, le problème de la frappe et de la destruction des avions ennemis devient extrêmement complexe et nécessite toute une série d’équipements électroniques, de navigation et de calcul. Un avion de combat de MMA des années 1980, à assise simple et aux performances globales plus élevées, pourrait être tout aussi important et beaucoup plus complexe que les bombardiers multimoteurs de la Seconde Guerre mondiale. Souvent, les fonctions de recherche et d’attaque sont complètement automatiques, le rôle du pilote dans le combat étant pratiquement réduit à la surveillance du fonctionnement de l’équipement. En effet, avec les avions de combat mma à réaction contemporains, on arrive à un stade où les performances de l’appareil dépassent les capacités d’un aviateur humain à le contrôler.